Các nhà khoa học muốn xem liệu sự cân bằng giữa tốc độ tăng trưởng và tuổi thọ có áp dụng cho tất cả các loại cây hay không. Nếu vậy, sự phát triển nhanh hơn có thể dẫn đến cái chết sớm hơn, ngay cả trong số những cây thường sống lâu. Để tìm hiểu, các nhà nghiên cứu đã tìm hiểu kỹ các hồ sơ về vòng cây.
Mỗi mùa cây lớn lên, nó có thêm một vòng bao quanh lớp ngoài của thân cây. Kích thước của chiếc nhẫn cho thấy nó đã lớn bao nhiêu vào mùa đó. Những mùa có nhiều mưa làm cho vòng dày hơn. Những năm khô hạn, căng thẳng để lại những vòng hẹp. Nhìn vào lõi lấy từ cây cho phép các nhà khoa học theo dõi sự phát triển của cây và khí hậu.
Brienen và nhóm nghiên cứu đã sử dụng hồ sơ từ các khu rừng trên thế giới. Tổng cộng, họ đã kiểm tra các vòng từ hơn 210.000 cây. Họ đến từ 110 loài và hơn 70.000 địa điểm khác nhau. Chúng đại diện cho một loạt các môi trường sống.
Các nhà khoa học đã biết rằng các loài sinh trưởng chậm thường sống lâu. Ví dụ, một cây thông lông cứng có thể sống tới 5.000 năm! Ngược lại, một cây balsa phát triển siêu nhanh sẽ không sống qua 40 tuổi. Trung bình, hầu hết các cây sống từ 200 đến 300 năm. Trong hầu hết các môi trường sống và tất cả các địa điểm, nhóm nghiên cứu đã tìm thấy mối liên hệ giống nhau giữa tốc độ tăng trưởng và tuổi thọ. Các loài cây phát triển nhanh hơn chết trẻ hơn các loài sinh trưởng chậm.
Sau đó nhóm đã đào sâu hơn. Họ đã xem xét từng cây trong cùng một loài. Những cây sinh trưởng chậm hơn có xu hướng sống lâu. Nhưng một số cây cùng loài phát triển nhanh hơn những cây khác. Những con phát triển nhanh hơn đã chết trước đó trung bình 23 năm. Vì vậy, ngay cả trong một loài, sự đánh đổi giữa tốc độ tăng trưởng và tuổi thọ vẫn diễn ra mạnh mẽ.
Sau đó, nhóm nghiên cứu đã kiểm tra những yếu tố nào có thể ảnh hưởng đến sự phát triển của cây. Chúng bao gồm nhiệt độ, loại đất và mức độ đông đúc của một khu rừng. Không có liên quan đến chết cây sớm. Chỉ có sự phát triển nhanh trong 10 năm đầu tiên của cuộc đời cây đã giải thích rằng nó có tuổi thọ ngắn hơn.
Lợi ích ngắn hạn
Câu hỏi lớn của nhóm hiện tập trung vào tương lai. Rừng đã và đang hấp thụ nhiều carbon hơn lượng chúng thải ra. Thông lượng carbon đó sẽ duy trì theo thời gian? Để tìm hiểu, họ đã tạo ra một chương trình máy tính mô hình một khu rừng. Các nhà nghiên cứu đã điều chỉnh sự phát triển của cây trong mô hình này.
Ngay từ đầu, nó đã chỉ ra rằng “rừng có thể chứa nhiều carbon hơn khi cây lớn nhanh hơn,” Brienen báo cáo. Những khu rừng đó đã bổ sung nhiều carbon hơn vào tài khoản “ngân hàng” của chúng. Nhưng sau 20 năm, những cây này bắt đầu chết. Và khi điều đó xảy ra, ông lưu ý, "Rừng lại bắt đầu mất thêm lượng carbon này."
Nhóm của ông đã báo cáo phát hiện của mình vào ngày 8 tháng 9 trên tạp chí Nature Communications .
Ông nói, mức độ carbon trong các khu rừng của chúng ta có thể trở lại mức trước khi tăng trưởng. Điều đó không có nghĩa là trồng cây sẽ không giúp chống lại biến đổi khí hậu. Nhưng loại cây nào được sử dụng có thể có tác động lớn, lâu dài, đến khí hậu.
Dilys Vela Díaz đồng ý. Cô ấy không tham gia vào nghiên cứu, nhưng biết cây cối. Cô ấy là một nhà sinh thái học rừng tại Vườn Bách thảo Missouri ở St. Louis. Những phát hiện mới có “ý nghĩa to lớn đối với các dự án [lưu trữ] carbon,” cô nói. Một khu rừng chủ yếu là những cây phát triển nhanh sẽ lưu trữ ít carbon hơn trong thời gian dài. Do đó, nó sẽ có ít giá trị hơn đối với các dự án như vậy, cô lập luận. Do đó, các nhà nghiên cứu có thể cần phải suy nghĩ lại về những nỗ lực trồng cây của họ, cô ấy nói. "Chúng tôi có thể muốn tìm kiếm những cây phát triển chậm sẽ tồn tại lâu hơn nữa."
Brienen nói: “Bất kỳ CO 2 nào mà chúng ta có thể lấy ra khỏi bầu khí quyển đều có ích. “Tuy nhiên, chúng ta phải hiểu rằng giải pháp duy nhất để giảm mức CO 2 là ngừng thải nó vào khí quyển.”